Scott Croxall s'est senti parfaitement à son aise dans le froid glacial de Finlande, ce qui lui a permis de remporter enfin sa première victoire de la saison 2015-16, dans une manche de la Riders Cup. Il relance ainsi ses chances de conserver son titre de champion du monde d'Ice Cross Downhill, une discipline où les concurrents atteignent les 80 km/h sur des pistes glacées jalonnées d'obstacles. Alors que le championnat était de retour dans ce pays glacial du nord de l'Europe, où il a remporté la saison dernière deux manches qui lui ont permis de prendre la tête du classement général, Croxall s'est montré imbattable tout au long de la piste glacée de 400 mètres de long et 80 mètres de dénivelé. Cette victoire impressionnante à Rautalampi le propulse à la deuxième place du classement général derrière l'Américain Cameron Naasz, qui n'a terminé que neuvième après avoir dominé les deux premières étapes Red Bull Crashed Ice de la saison.
Samedi, lors de la manche de la Riders Cup qui a marqué le début de la seconde moitié de la saison la plus longue de l'histoire de la discipline, le Canadien Shayne Renaud est arrivé deuxième devant l'Américain Matt Johnson. Alors qu'il avait remporté la première victoire de sa carrière lors de la Riders Cup organisée à Avoriaz, en France, le Canadien Dean Moriarity n'a cette fois terminé que huitième, ce qui le fait reculer à la troisième place du classement général derrière Naasz et Croxall. L'Autrichien Luca Dallago est arrivé quatrième tandis que la cinquième place est revenue au Finlandais Toni Heikkilä.
Scott Croxall célèbre sa première victoire de la saison sur le podium à Rautalampi. Photo: Armin Walcher/Red Bull Content Pool.
« Ça fait du bien », a déclaré Croxall, qui a terminé deuxième derrière Naasz lors de l'étape Red Bull Crashed Ice à Munich et troisième derrière Naasz et Moriarity lors de la première manche de la saison, à Québec. « Je n'ai encore remporté aucune course cette année, alors c'est chouette d'avoir enfin gagné ici, en Finlande, sur cette super piste de la Riders Cup. » Croxall a remporté l'année dernière les deux étapes finlandaises de la Riders Cup et de Red Bull Crashed Ice, et il espère bien continuer sur sa lancée lors de la manche Red Bull Crashed Ice qui se déroulera le week-end prochain à Jyväskylä. « Tout peut arriver dans ce sport. Je vais essayer de reprendre la tête du championnat afin de conserver mon titre. Cameron n'a vraiment pas eu de chance ce soir, à Rautalampi, et je vais continuer de le poursuivre. »
Les températures ont chuté à -30° Celsius ce vendredi en Finlande, avant de remonter à tout juste -6° pour la course de samedi, qui se déroulait dans la petite ville de 3 500 habitants située à 350 km au nord d'Helsinki et à 90 km au nord-est de Jyväskylä, où aura lieu la prochaine compétition Red Bull Crashed Ice les 29 et 30 janvier.
Dans l'épreuve féminine, la Canadienne Tamara Kajah a décroché sa première victoire de la saison devant sa compatriote Jacqueline Legere, la Finlandaise Susanna Tapani et l'Autrichienne Alice Zenz, qui finissent respectivement à la deuxième, la troisième et la quatrième place du classement.
« C'est vraiment génial », a déclaré Kajah. « J'étais blessée à Québec donc ça fait du bien de revenir dans la compétition à son meilleur niveau », ajoute-t-elle. « Nous nous améliorons à chaque course, du coup le niveau est clairement de plus en plus compétitif. »
Jacqueline Legere doit se contenter de la deuxième place, derrière sa compatriote Canadienne Tamara Kajah. Photo: Armin Walcher/Red Bull Content Pool.
La Riders Cup a été créée pour constituer un nouveau vivier de jeunes talents, avec comme objectif d'élargir la compétition à toujours plus de concurrents et de sites. Les six épreuves proposées cette saison dans le cadre de la Riders Cup permettent aux vainqueurs d'engranger 250 points comptant pour le championnat. Elles font partie du championnat du monde d'Ice Cross Downhill au même titre que les épreuves Red Bull Crashed Ice, qui offrent toutefois aux vainqueurs 1 000 points comptant pour le championnat. Au final, le titre de champion du monde d'Ice Cross Downhill reviendra au concurrent qui aura obtenu le plus grand nombre de points dans les épreuves Red Bull Crashed Ice et de la Riders Cup.
Classement masculin : 1er Scott Croxall (CAN), 2e Shayne Renaud (CAN), 3e Matt Johnson (USA), 4e Luca Dallago (AUT), 5e Toni Heikkilä (FIN), 6e Maxwell Dunne (USA), 7e Richard Van Wijhe (SWE), 8e Dean Moriarity (CAN), 9e Cameron Naasz (USA), 10e Paavo Klintrup (FIN).
Classement féminin : 1re Tamara Kajah (CAN), 2e Jacqueline Legere (CAN), 3e Susanna Tapani (FIN), 4e Alice Zenz (AUT), 5e Sandrine Rangeon (FRA), 6e Elaine Topolnisky (USA), 7e Jaiju Ruotsalainen (FIN), 8e Sanna Kolehmainen (FIN), 9e Kristiina Komulainen (FIN), 10e Mari Koivumaa (FIN).