Le Canadien Scott Croxall et l'Américain Cameron Naasz, originaire du Minnesota, s'affronteront pour le titre de champion du monde d'Ice Cross Downhill, la discipline sur patins à glace la plus rapide du monde, lors de la finale de la saison qui se déroulera à Saint Paul, les 26 et 27 février prochains. Après avoir dominé la première moitié de la saison la plus longue de l'histoire de la discipline, avec deux victoires Red Bull Crashed Ice, Naasz s'est fait devancer par Croxall, revenu de loin, qui tentera de devenir le premier athlète en 15 ans d'existence du championnat à décrocher le titre deux fois d'affilée. Dans l'épreuve féminine, la finale promet également beaucoup de suspense, puisqu'elle décidera de la victoire entre les trois Canadiennes Jacqueline Legere, Myriam Trepanier et Elaine Toponilsky, devant une foule de fans enthousiastes.
« C'est très agréable d'être le premier au classement », a déclaré Croxall, qui a remporté la dernière manche Red Bull Crashed Ice à Jyväskylä-Laajis, Finlande, avant de prendre la tête du championnat pour la première fois de la saison, grâce à une troisième place lors de l'épreuve de la Riders Cup, à Bathurst, NB, Canada. « J'ai respecté mon plan de jeu en faisant preuve de constance tout au long de la saison. » Pari effectivement réussi, avec cinq podiums à son actif cette saison.
Croxall espère être le premier dans l'histoire du sport à remporter deux titres de championnats de suite. Photo: Balazs Gardi/Red Bull Content Pool.
Naasz est devenu le premier Américain à mener le championnat du monde d'Ice Cross Downhill grâce à ses deux victoires retentissantes lors des épreuves Red Bull Crashed Ice de Québec et de Munich. Il aurait même pu s'octroyer le titre dès l'étape finlandaise s'il n'avait pas chuté, alors qu'il menait la manche finale, et terminé quatrième. Croxall, qui est arrivé troisième à Québec et deuxième derrière Naasz à Munich, a profité de son retour de chance pour s'octroyer une légère avance sur Naasz avant l'ultime compétition. Mais Naasz, qui a grandi à Lakeville, Minnesota, au sud de Saint Paul, est convaincu que son public lui insufflera l'enthousiasme nécessaire pour reprendre la tête du championnat et décrocher le titre.
« Je suis toujours impatient de participer à l'épreuve de Saint Paul car c'est ma région d'origine », a déclaré Naasz, dont la première expérience d'Ice Cross Downhill s'est déroulée dans cette ville, en 2012. « Saint Paul propose toujours l'une des pistes les plus difficiles de la saison et c'est ce que j'aime. J'adore tout particulièrement les énormes rampes de départ qui font la notoriété de Saint Paul. Concourir à domicile constitue un énorme avantage pour moi. Je puise clairement mon énergie de l'atmosphère de ma ville d'origine. » La piste de glace artificielle de 360 mètres de long démarre sur les marches de la cathédrale de Saint Paul et rejoint les bords du Mississippi, 35 mètres plus bas dans la vallée. Elle est jalonnée d'obstacles périlleux tels que le « Rhythm Waves », le « BF Goodrich Wallride » et le « Dino Bridge ».
Naasz pourrait être couronné champion en sol natal. Photo: Balasz Gardi/Red Bull Content Pool.
Les Américains ont mis du temps à rejoindre les rangs de la compétition Red Bull Crashed Ice, ce sport extrême et ultra rapide. Depuis sa création en 2001, il aura fallu à la discipline plus d'une décennie pour s'imposer aux Etats-Unis avec une première épreuve à Saint Paul. Mais depuis, elle est devenue un événement incontournable qui attire chaque année une foule de fans enthousiastes. A l'époque, Naasz était encore étudiant et s'était inscrit pour tenter sa chance. Lors de sa première course, il avait terminé à une très respectable 24e place sur 154 concurrents. En 2013, il était arrivé troisième du classement général, puis deuxième en 2014 et 2015.
Depuis sa création, ce sport riche en rebondissements a été dominé par plusieurs nations : le Canada, la Finlande, l'Autriche, la Suisse et la Suède – mais jamais par aucun Américain. L'Ice Cross Downhill est un sport tactique, physique et rapide où les concurrents s'élancent par groupes de quatre sur la piste jalonnée d'obstacles de plusieurs dizaines de mètres de dénivelé – et où seuls les deux plus rapides peuvent accéder à la manche suivante.
La compétition débutera le vendredi soir par l'épreuve par équipe. Six des meilleurs descendeurs mondiaux d'Ice Cross Downhill s'affronteront sur la piste glacée. Plus gigantesque et plus spectaculaire que la compétition individuelle, avec deux équipes de trois concurrents qui s'affrontent au coude à coude sur la piste étroite et sinueuse, l'épreuve par équipe offre non seulement des opportunités de course supplémentaires mais elle propulse les 16 équipes sur le devant de la scène.
Les athlètes s'affronteront sur cette piste spectaculaire longue de 360m devant la Cathédrale Saint Paul.
Classement du championnat du monde d'Ice Cross Downhill :
HOMMES : 1er Scott Croxall (CAN) 2 885 points, 2e Cameron Naasz (USA) 2 840, 3e Dean Moriarity (CAN) 2 140, 4e Luca Dallago (AUT) 1 425, 5e Tristan Dugerdil (FRA) 1 375, 6e Pacôme Schmitt (FRA) 1 345, 7e Kilian Braun (SUI) 1 320, 8e John Fisher (CAN) 1 030, 9e Paavo Klintrup (FIN) 995, 10e Maxwell Dunne (USA) 882,5
FEMMES : 1re Jacqueline Legere (CAN) 2 250 points, 2e Myriam Trepanier (CAN) 2 090, 3e Elaine Topolnisky (CAN) 1 700, 4e Alexis Jackson (USA) 1 500, 5e Sydney O'Keefe (USA) 1 420
SUIVEZ L'EVENEMENT EN DIRECT : L'événement Red Bull Crashed Ice Saint Paul sera diffusé en direct le 27 février à 2 h 45 CET sur redbullcrashedice.com et sur Red Bull TV, puis sera disponible à la demande immédiatement après la compétition. Red Bull TV est accessible depuis de multiples appareils connectés : téléviseurs, consoles de jeu, supports mobiles, etc. Pour connaître la liste complète des appareils compatibles, rendez-vous sur about.redbull.tv.
Pour les fans américains, la diffusion en direct sur Internet et le replay seront géobloqués aux Etats-Unis en raison du contrat d'exclusivité signé avec FOX Sports. La compétition sera diffusée sur le réseau FOX le 5 mars à 16 h 30 EST. Elle sera ensuite disponible à la demande sur Red Bull TV.