Elles sont rapides, elles n'ont peur de rien, elles travaillent fort et se défoncent en piste, pour faire du Red Bull Crashed Ice un spectacle encore plus plaisant à regarder.
Le niveau de compétition du championnat mondial féminin s'est élevé dramatiquement ces deux dernières années, dans un sport créé en 2001. Il n'y a pas si longtemps, l'écart était immense entre les hommes, qui s'élançaient dans les pistes la pédale au plancher et les femmes, plus prudentes et moins rapides, qui n'ont pu participer qu'à partir de 2004. Les choses ont beaucoup changé depuis, et parfois, la seule façon de distinguer les femmes des hommes en piste est de vérifier si de longs cheveux dépassent des casques.
Pour l'Américaine Amanda Trunzo, la raison de cette progression est simple. "Depuis l'introduction d'un championnat féminin l'an dernier, les filles s'entraînent beaucoup plus hors-saison et hors-glace," explique l'athlète native du Minnesota, ancienne joueuse de hockey universitaire qui domine actuellement le classement mondial avec 2 300 points, après trois des quatre courses. "L'opportunité de participer à la tournée mondiale fait une énorme différence pour les femmes. Le sport a grossi et l'entraînement hors-saison a permis aux femmes de s'améliorer considérablement."
Les médias comme les foules apprécient cette amélioration et accordent maintenant plus d'attention au volet féminin. Depuis 2004, les pionnières du sport participaient à quelques courses ici et là, et à au moins une course par année depuis 2010. Le championnat féminin a vu le jour avec quatre courses dans la saison 2015/16. À sa deuxième saison, le championnat du monde féminin d'Ice Cross Downhill est devenu un élément très excitant de ce sport où quatre athlètes s'affrontent simultanément sur une piste glacée remplie d'obstacles à des vitesses atteignant les 80 km/h, les deux plus rapides de chaque vague passant à la ronde éliminatoire suivante.
"Le cumul de l'expérience en championnat et les occasions plus nombreuses d'affronter d'autres femmes ont permis à tout le monde de s'améliorer," dit la Canadienne Jacqueline Legere, championne de 2016. "Faire toute la tournée signifie beaucoup plus que participer à une course ou deux, ce qui force les filles à s'impliquer davantage," ajoute Legere, qui travaille comme cascadeuse pour la télé et le cinéma.
La championne du monde en titre Jacqueline Legere est suivie de près par une meute de jeunes femmes en constante amélioration. Photo: Sebastian Marko/Red Bull Content Pool.
"Les courses féminines du passé étaient très différentes de ce qu'elles sont aujourd'hui," affirme Reed Whiting, ancien compétiteur américain devenu commentateur à la télévision pour le sport le plus rapide sur patins, pointant le début de la saison dernière comme le moment charnière où le niveau s'est mis à progresser. "Les filles s'entraînent autant que les gars, vraiment à l'année longue. Leur calibre augmente de façon exponentielle chaque année. Avec autant d'entraînement, pas surprenant de les voir devenir aussi bonnes."
Leur enthousisame est contagieux. Caylie O'Neil, programmeuse informatique de Madison, Wisconsin, a assisté avec son père à la course de Saint Paul l'an dernier et a eu une révélation. Elle avait fait du patinage artistique plus jeune mais ne pratiquait aucun sport sur une base régulière depuis plusieurs années.
"La course de l'an dernier fut la chose la plus incroyable jamais vue pour moi," dit O'Neil, maintenant classée 29e au monde. "Je savais que je voulais en faire partie. Ça semblait terrifiant, mais j'ai dit à mon père que j'y serais l'année suivante et me voilà, et c'est fantastique!"
Après la victoire spectaculaire de Myriam Trépanier à Saint Paul le week-end dernier, la bataille pour le championnat se continue jusqu'à l'événement final à Ottawa, Canada, le 4 mars.