Maailman nopeimman luistelulajin 17. kausi starttaa joulukuussa Itävallan Wagrain-Kleinarlissa käytävällä Riders Cup -kisalla, jonka jälkeen Red Bull Crashed Ice -sarjan kaudenavausosakilpailu luistellaan tammikuussa Välimeren rannalla. Mestaruutta puolustava Yhdysvaltain Cameron Naasz saa vastaansa joukon aiempien vuosien mestareita sekä muita haastajia, jotka koittavat parhaansa mukaan estää Naaszia uusimasta mestaruuttaan.
Yhdysvaltain Cameron Naaszin tavoitteena on olla kaikkien aikojen ensimmäinen peräkkäiset maailmanmestaruudet napannut kilpailija alamäkiluistelun MM-sarjan historiassa. Alamäkiluistelua ei turhaan kutsuta maailman nopeimmaksi luistelulajiksi, sillä nopeudet nousevat jopa 80 kilometriin tunnissa, kun neljä pelotonta kilpailijaa kerrallaan kiitää alas jäistä, esteiden värittämää rataa. Naasz tietää, että kukaan aiemmista mestareista ei ole pystynyt puolustamaan titteliään, koska ympärivuotisen harjoittelun ansiosta kilpailu on koventunut jatkuvasti. Myös alamäkiluistelun suosio jatkaa edelleen kasvamistaan, ja tämä huima talvilaji kerääkin urheilijoita kaikkiaan 20 maasta ja 5 eri maanosasta.
"Mielestäni syy siihen miksi kukaan ei ole pystynyt voittamaan perättäisiä maailmanmestaruuksia on yksinkertaisesti se, että huipputasolla pysyminen niin pitkään on sen verran vaikeaa", Naasz sanoi. Aiemmin lajia dominoivat eurooppalaiset luistelijat mm. Itävallasta, Suomesta ja Saksasta, mutta viime vuosina valtaa ovat pitäneet kanadalaiset ja amerikkalaiset kilpailijat. "Hyvien suoritusten saavuttaminen yhdessä osakilpailussa tai läpi koko kauden on jo ihan tarpeeksi vaikeaa, kun ottaa huomioon miten kovatasoiseksi laji on muuttunut muutaman viime vuoden aikana."
Naasz varmisti ensimmäisen mestaruutensa ikimuistoisella voitolla kotimaaperällään Saint Paulissa. Kuva:Joerg Mitter/Red Bull Content Pool.
Naasz tietää hyvin millainen savotta hänellä on edessään: maailman nopeimman luistelulajin mestaruustaistosta on muodostumassa jäätävä kamppailu, jossa kourallinen entisiä mestareita sekä muita lahjakkaita kilpailijoita on paiskinut lujasti töitä kauden ulkopuolella suistaakseen hänet valtaistuimeltaan.
Kauden viimeisessä osakilpailussa vuoden 2015 mestari, Kanadan Scott Croxall, kisaa kuitenkin kotiyleisönsä edessä, mikä saattaa antaa Croxallille tärkeää lisäbuustia.
"Olen innoissani siitä, että kauden viimeinen kisa luistellaan Ottawassa, ns. kotijäilläni. Se on aina mahtavaa, kun ystävät ja perheenjäsenet ovat kanadalaisyleisön mukana kannustamassa meitä", sanoo Croxall, joka on näin kauden alla äärimmäisen tyytyväinen omaan valmistautumiseensa. Viimeiset kaksi kuukautta hän on treenannut veljensä Kyle Croxallin kanssa pyöräilyyn ja luistelemiseen tarkoitetulla sisäradalla."
Entinen mestari Scott Croxall on yksi Naaszin kovimmista haastajista alkavalla kaudella. Kuva: Daniel Grund/Red Bull Content Pool.
Red Bull Crashed Ice -sarjan urheilujohtaja Christian Papillonin mukaan tulevan kauden mestaruuskamppailussa nähdään ainakin myös kauden 2014 maailmanmestari, Itävallan Marco Dallago, sekä Tristan Dugerdil (Ranska), Max Dunne (USA) ja Dylan Moriarity (Kanada). Viime kauden kolmonen, Kanadan Dean Moriarity, Ranskan Pacôme Schmitt (6.) ja Itävallan Luca Dallago (5.) pystyvät kukin myös osakilpailuvoittoihin tai palkintopallisijoituksiin.
Red Bull Crashed Ice -kilpailukalenteri: 13. - 14.1. – Marseille, Ranska; 20. - 21.1. – Jyväskylä-Laajis, Suomi; 3. - 4.2. – Saint Paul, USA; 3. - 4.3. – Ottawa, Kanada.
Riders Cup -kilpailukalenteri: 10.12. – Wagrain-Kleinarl, Itävalta; 28.1. – Rautalampi, Suomi; 4.2. – Moskova, Venäjä; 18.2. – La Sarre, Kanada; 25.2. – Bathurst, Kanada.