Maxwell Dunne n'avait jamais grimpé sur le podium d'un Red Bull Crashed Ice avant cette saison et il n'a encore jamais gagné de course. L'ancien décathlète âgé de 26 ans s'est tout de même hissé jusqu'au sommet du classement mondial d'Ice Cross Downhill à mi-chemin de la saison, en incarnant la régularité avec trois deuxièmes places d'affilée.
Dunne, qui a joint le sport le plus rapide sur patins seulement en 2015, a pris l'élite mondiale par surprise avec son explosion à la sortie du portillon de départ et avec sa finesse musculaire dans les embûches des parcours glacés. Natif du Minnesota, décathlète "all-american" à St. Thomas University, il a surpris les ex-champions du monde les uns après les autres avec son habileté à rester sur ses pieds et éviter les erreurs, talents qui compensent pour son manque d'expérience. Après une quatrième place à Saint Paul l'an dernier, son meilleur résultat personnel, il a pris goût au podium cette année, enregistrant des deuxièmes places successivement à Marseille, France, Jyväsyklä, Finlande et Rautalampi, Finlande.
Dunne (à gauche) y va d'un autre départ explosif lors de la finale à Marseille. Photo: Andreas Schaad/Red Bull Content Pool.
"Mon but en commençant la saison était de m'améliorer constamment et d'en venir à obtenir une troisième place," explique Dunne, qui, avec 1 800 points, devance son coéquipier et compatriote Minnésotain Cameron Naasz par 50 points. "Cette deuxième place à Marseille fut tout simplement incroyable. Répéter l'exploit deux autres fois fut encore plus surréel. Me retrouver en tête du championnat n'avait jamais non plus été envisagé. D'un autre côté, je savais que je pouvais m'y rendre, et j'y ai mis beaucoup de travail."
Dunne, qui a grandi dans la banlieue sud de Saint Paul, avait les yeux sur le Red Bull Crashed Ice depuis ses débuts dans cette ville en 2012, mais est resté concentré sur sa carrière d'athlète universitaire en heptathlon et décathlon, où il a remporté trois titres nationaux. Après avoir gradué en 2015, il s'est joint au groupe d'entraînement d'Ice Cross Downhill regroupant Naasz, Andrew Swanson et Tommy Mertz. Les entraînements estivaux où les membres du groupe se poussaient à se surpasser entre eux ont permis à Naasz d'accéder au titre mondial de 2016. Dunne a appris beaucoup de ses mentors et des 10 courses auxquelles il a participé dans la tournée mondiale de 2015/16. Perçu comme l'un des plus intrépides athlètes du sport, Dunne détient aussi le record de vitesse absolu, ayant atteint 82 km/h sur la piste abrupte de Munich en 2016.
"Je m'améliore à chaque course," dit Dunne, qui travaille comme professeur suppléant en plus de s'entraîner à plein temps. Il entraîne aussi de jeunes athlètes en saut à la perche. La compétition par équipe au sein de l'équipe UNRL - deuxième au classement l'an dernier - lui a aussi beaucoup appris.
"Dans ce sport, l'expérience est très importante. La première fois que vous sautez sur la piste, c'est tout un choc. C'est tellement difficile de s'entraîner, car personne n'a une piste d'Ice Cross Downhill à portée de main. Vous devez donc profiter de chaque chance de sauter sur la glace."
Le Minnésotain de 26 ans a célébré sa troisième médaille d'argent de la saison à Rautalampi la semaine dernière. Photo: Mark Roe/Red Bull Content Pool.
Comme tous les petits gars au Minnesota, Maxwell a commencé à patiner tout jeune, à 5 ans. Contrairement aux autres athlètes d'Ice Cross Downhill, il n'a cependant pas un passé de joueur de hockey. Il considère que sa carrière en sport individuel lui donne une bonne base et tente d'appliquer au sport le plus rapide sur patins les acquis gagnés en décathlon.
"Je suis vraiment fier de mes départs," s'exclame Dunne, qui surprend ses adversaires avec des départs canons. "J'ai fait beaucoup d'entraînement en explosion, en simulant le départ, comme je l'avais fait en athlétisme. Je simplifie le plus possible et tente de trouver la meilleure position de départ. Je dois maintenant améliorer mon contre-la-montre, pour obtenir le meilleur choix de porte au départ." Dunne a souvent fait le top 10 aux essais individuels, mais a souvent été relégué à la pire porte en finale, tandis que des spécialistes comme Naasz et le Canadien Scott Croxall peuvent choisir les portes plus à l'intérieur du premier virage.
Dunne, qui aura 27 ans lundi, affirme ne pas sentir de pression indue du fait de sa position de meneur au classement, devant une foule attendue de 100 000 personnes samedi. "Chaque semaine, j'ai la pression de devoir donner mon maximum," dit-il avec le sourire. "Il y a toujours de la pression, mais ça ne m'affectera pas. La pression, c'est bon, ça vous motive, ça vous pousse à faire de votre mieux. Je suis prêt pour l'action."
Voyez-le en direct
Le Red Bull Crashed Ice de Saint Paul sera diffusé EN DIRECT sur redbullcrashedice.com et Red Bull TV le 4 février à 20h CST (2h AM GMT).
Red Bull TV est disponible sur les téléviseurs connectés, les consoles de jeux, les appareils mobiles et autres. Pour une liste complète des appareils supportés, visitez about.redbull.tv.
Si vous avez manqué l'événement ou désirez le revoir à nouveau, la reprise sera disponible quelques minutes après l'événement.